A pesar de las pistas falsas que pueda arrojar el término sin contexto, waterman no es un superhéroe de habilidades acuáticas. Se refiere a una profesión relacionada con el agua, pero no a la de aguador (que en inglés es water seller o water carrier, dependiendo de si se dedica a vender o a transportar agua, respectivamente).

Los watermen son profesionales que se dedican al transporte fluvial de pasajeros en ciudades británicas y los más conocidos son los del río Támesis en Londres.

Los watermen del Támesis

Hasta la mitad del siglo XVIII, London Bridge era el único puente sobre el río Támesis en Londres. La única alternativa a cruzar este puente estrecho y con mucho tráfico para ir de un lado a otro de la ciudad era hacerlo sobre el agua en embarcaciones dirigidas por watermen.

Los watermen trabajaron de forma independiente hasta la aprobación de una ley parlamentaria en 1555 por la que se constituyó la llamada Company of Watermen. Esta sociedad regulaba la actividad profesional y las tarifas de todos los watermen que trabajaban entre Windsor y Gravesend; también introdujo el requisito de formación obligatoria para los jóvenes aprendices.

La del waterman era una profesión no exenta de peligros hace un par de siglos. Al riesgo constante de morir ahogado había que añadir el ambiente violento de un Londres donde eran habituales los disturbios, así como la vulnerabilidad de los watermen frente a enfermedades respiratorias por trabajar tan cerca del agua.

Con la llegada del inodoro moderno en torno a mediados del siglo XVIII el Támesis se convirtió rápidamente en una alcantarilla gigante a cielo abierto que provocó brotes de tifus y cólera, además de tal nivel de contaminación y malos olores que el verano de 1858 culminaron en el conocido como Great Stink. Este apestoso episodio obligó a rediseñar el alcantarillado londinense en The Embankment, una zona habitual de tránsito de los watermen.

La aprobación de otra ley en la segunda mitad del siglo XIX abolió muchos de los privilegios que tenían los watermen, lo que empeoró sus condiciones de trabajo y les obligó a hacer huelga para exigir mejoras. El célebre escritor Charles Dickens escribió un artículo en 1879 titulado Silent Highwaymen, en el que describía la actividad de los watermen de este modo. Traduzco a continuación dos pequeños fragmentos:

La tripulación de cada barco consiste en un capitán, un ayudante, dos empleados, un aprendiz, un ingeniero y un fogonero. Todos ellos, a excepción de los ingenieros y los fogoneros, deben ser watermen conforme a la ley y rotan de forma regular en sus funciones, lo que garantiza un profundo conocimiento del río y una vigilancia constante que es absolutamente necesaria.

El capitán recibe dos guineas a la semana y el ingeniero lo mismo; el ayudante recibe treinta chelines; los empleados, 26; el aprendiz, siete. Esto no es mucho, teniendo en cuenta que todos tienen que trabajar de media unas catorce horas al día.

Los watermen se fueron adaptando a los cambios y las dificultades de cada época. Desde finales del siglo XIX, una fuente de trabajo habitual y bien remunerado eran los conocidos como Bovril Boats, barcos diseñados para transportar residuos humanos sólidos desde Londres hasta una zona muy profunda en la parte exterior del estuario del Támesis. Esta práctica continuó hasta finales de los años noventa del siglo pasado, cuando entró en vigor una ley de la UE que prohibía las descargas de aguas residuales al mar.

Los watermen en la actualidad

Se estima que en el siglo XVII el número de watermen en activo era de unos 2500. En 2007, poco antes de la puesta en marcha de un nuevo sistema de acreditación nacional (Boatmasters Licence) que rebaja los requisitos de entrada a la profesión, había unos 600 watermen en activo, según este artículo publicado en The Guardian. El nuevo sistema que lleva en vigor desde 2007 reduce el número de días de formación de 750 a 360 y la edad mínima para obtener el permiso de 21 a 18.

Aunque la actividad de los trabajadores fluviales actuales se encuentra regulada por la Agencia Marítima y de Guardacostas, la Company of Watermen & Lightermen continúa organizando programas de formación y celebrando acontecimientos anuales como la famosa Oxford-Cambridge Boat Race y la Doggett’s Coat and Badge Wager; esta última es la regata más antigua del mundo, ya que data de 1715.

Recomiendo ver este interesantísimo documental (en inglés, con subtítulos) para saber más sobre esta regata, su curiosa historia, y sobre los watermen en general.

Los royal watermen

Hasta aproximadamente mediados del siglo XIX los monarcas se desplazaban por el Támesis en ocasiones especiales o simplemente para ir de un palacio a otro en embarcaciones reales (royal barges). Los encargados de remar tales embarcaciones recibían el título de royal waterman.

Aunque actualmente ya no quedan embarcaciones reales de este tipo, sí hay una embarcación oficial (the Royal Nore) que usan los miembros de la Familia Real en ocasiones especiales. La reina sigue teniendo a 24 royal watermen a su disposición, pero su papel es queda restringido a acompañar a miembros de la Familia Real a bordo del Royal Nore, visitar a jefes de Estado que lleguen a Londres por el río y otras tareas similares.

Lecturas recomendadas:

• Ocho curiosas profesiones británicas que ya no existen
• Be water, my friend

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